Tarlanın bazı alanlarında, Mark Chitley'nin Kuzey Dakota'daki çiftliğindeki toprak belirli bir sorun teşkil ediyor: Tuzluluk, toprak katmanlarını uzun bir süre boyunca sertleştiren, su hareketini yavaşlatan, kök nüfuzunu kısıtlayan ve nihayetinde mahsul verimini azaltan kimyasal reaksiyonlara neden oluyor. Bu fenomene "Ölüm Halkaları" denir.
Kuzey Dakota Eyalet Üniversitesi'nde (NDSU) toprak bilimi profesörü olan Tom DeSutter'a göre, tuzlar tipik olarak toprağa ana kayadan (toprağın oluştuğu) ve yeraltı suyundan girer. Eyaletin kuzeydoğu kesiminde, Dakota Formasyonu akiferinden şeyl ve yükselen sudan tuzlar oluşurken, güneybatı Kuzey Dakota'da ağırlıklı olarak tortul malzemelerden oluşurlar.
DeSutter, "Toprakta çok fazla sodyum ve genel olarak düşük tuz içeriği olduğunda, topraktaki kil parçacıkları birbirini iter" diyor. "Doğal koşullar altında, uzun bir süre boyunca, dağılmış kil parçacıkları toprak profilinde aşağı doğru hareket eder ve bitki köklerinin nüfuz etmesi oldukça zor olabilen sütunlu bir yapı oluşturur. Yani toprak çok verimli değil.”
Bu sorunları ele almak için Cheatley, kömür yanmasının bir yan ürünü olan baca gazı kükürt giderme alçısını dahil ederek toprakları eski haline getirmek için NDSU Extension ile ortaklık kurdu. Chitley, "Sorun daha da kötüye gidiyor ve alçıtaşının bu eğilimi tersine çevirmesini dört gözle bekliyorum" diyor.
Alçı, batı Kuzey Dakota'daki kömürle çalışan elektrik santrallerinin bir yan ürünüdür. Cheatley'nin zorlu toprakları onarmasına yardımcı olan NDSU Extension'da toprak uzmanı olan Naeem Kalvar, toprağa dahil edildiğinde, kalsiyumun "toprak parçacıkları arasında bir köprü görevi gördüğü ve kimyasal toplanmayı desteklediği" bir dizi kimyasal reaksiyon meydana geldiğini açıklıyor. "Bu, gelişmiş toprak yapısına, toprak gözenekliliğine ve su sızmasına yol açar."
Chitley'nin bu yıl ilk kez deneyeceği örtü bitkileri gibi diğer toprak iyileştirme yöntemleriyle birlikte jips kullanımı, solonetler, tuzlu bataklıklar ve tuzlu topraklarla mücadele etmenin yanı sıra genel toprak sağlığını iyileştirmeyi amaçlıyor.
Kalvar, özellikle soya fasulyesi, mısır, bahar buğdayı ve kanola gibi en riskli ürünlerde bu çabaların bölgedeki çiftçilere milyonlarca dolar tasarruf ettirebileceğini söyledi. Chitley ve komşularının, sundukları ürün ve yöntemlerin faydalarını görmeleri yıllar alacak.
Chitley çiftliğinde Kalvar, dönüm başına 7 ila 10 ton alçı uygulanmasını tavsiye etti. Chitley, tuzlu alanlarda kullanılmak üzere bir Chandler serpme makinesi satın aldı ve Stanton, Kuzey Dakota'daki bir fabrikadan tonu yaklaşık 4 dolara alçı taşı satın aldı. Chitley, ürünün "ıslak un kıvamına sahip olduğunu ve geleneksel gübre ekipmanlarından iyi yayılmadığını" belirtiyor.
Tuzlu toprakları yumuşatmak için başka yöntemler de vardır. Bunlar arasında, yıllık mahsulün basitçe büyümeyeceği alanlara çok yıllık tuza dayanıklı otlar dikmek. Kalvar, çiftçilerin dönüm başına 82 ila 187 dolar arasında tasarruf edebileceğini söyledi. Yetiştiriciler ilk yıl çimenler için peşin ödeme yapmak zorunda olsalar da, sonraki sezonlarda kendi kendilerine tekrar büyüyeceklerdir.
Kalvar, "İyi bir bitki örtüsü sağlayarak, çok yıllık otlar buharlaşmayı azaltacak, büyüyen kökler ise su tablasını düşürmeye ve kılcal yükselmeyi en aza indirmeye yardımcı olacak" diyor. "Çiftçiler saman kesebilir veya bu otları otlatabilir ve sadece sıkıntılı dönümlerde para kaybetmekle kalmaz, biraz gelir elde edebilirler. Doğru zamanda kesilirse, bu otlar iyi saman yapar."
Şu anda, Chitley çok yıllık otlar ekmiyor. Çiftliğinin toprağının potansiyelini geliştirmeye devam ederken alçı ve örtü bitkilerinin faydalarını değerlendirmeye odaklanmıştır.