Patates kist nematodu tehlikeli bir zararlıdır. Bu mikroskobik solucanlar toprakta yaşar, genç patates bitkilerinin köklerine girerek verimi %70 oranında azaltır. Kurtulmaları da zordur: Yumurtalar dişinin vücudunda korunur ve ölümden sonra kiste dönüşür; yıllarca toprakta kalabilir.
Yeni araştırmalar, muz liflerinden yapılan basit bir kese kağıdının, kist nematodlarının yumurtadan çıkmasını ve patates köklerini bulmasını önlediğini göstermiştir. Yeni bir yöntem, Kenya'daki küçük çiftliklerde yapılan denemelerde verimi beş kat artırdı.
Uluslararası Patates Merkezi araştırma direktörü Graham Thiele, "Bu, işin önemli bir parçası" diyor. Ancak "Bunu iyi bir bulgudan Doğu Afrika'daki çiftçiler için gerçek bir çözüme dönüştürmek için hâlâ yapılacak çok iş var" diye uyarıyor.
Toprak nematodları birçok ürün türü için sorun teşkil etmektedir. Altın nematod (Globodera rostochiensis) patatesler için dünya çapında bir tehdit oluşturmaktadır. Kökleri enfekte olmuş, hasar görmüş bitkilerin sarımsı, solgun yaprakları vardır. Bu patatesler daha küçüktür ve genellikle ciddi şekilde hasar görmüştür, bu da onların satılmasını imkansız hale getirir. Ilıman iklimlerde, nematod, patateslerin diğer mahsullerle dönüşümlü olarak kullanılması, toprağa pestisit püskürtülmesi ve enfeksiyona dayanıklı çeşitlerin ekilmesi yoluyla kontrol edilebilir.
Bu yaklaşımlar pek çok gelişmekte olan ülkede henüz uygulanabilir değildir; bunun nedeni kısmen pestisitlerin pahalı olması ve tropik iklimler için dayanıklı patates çeşitlerinin bulunmamasıdır. Buna ek olarak, patates satarak iyi para kazanabilen küçük çiftçiler genellikle daha az değerli ürünlerle patates ekimi yapma konusunda isteksizdir.
Kenya'da patates kist nematodu yayılma alanını genişletti ve gelişiyor. Uluslararası Tropikal Tarım Enstitüsü'nde nematod uzmanı olan Danny Coyne, "Nematod yoğunlukları inanılmaz derecede yüksek" diyor. Bu da biyolojik çeşitlilik kaybı gibi ek bir soruna yol açıyor: Patates yetiştiricileri, nematodsuz yeni alanlar yaratmak için ormanları kesiyor.
Muz kağıdının çiftçilerin topraklarını nematodlardan arındırmasına yardımcı olabileceği fikri 10 yıldan fazla bir süre önce başladı. North Carolina Eyalet Üniversitesi'ndeki araştırmacılar, gelişmekte olan ülkelerdeki çiftçilerin küçük dozlarda pestisitleri güvenli bir şekilde dağıtmasına yardımcı olmanın bir yolunu arıyorlardı. Farklı malzemelerle deneyler yaptılar ve muzdan yapılan kağıdın en iyi sonucu verdiğini buldular. Boru şeklindeki, gözenekli lifleri, parçalanmadan önce birkaç hafta boyunca pestisitleri yavaş yavaş toprağa salıyor. O zamana kadar bitki, enfekte olsa bile zaten sağlıklı bir kök sistemine sahip olacak kadar gelişmiştir.
Saha testlerinde araştırmacılar kağıda nematodları öldüren bir böcek ilacı olan abamectin'i eklediler. Ayrıca kontrol olarak abamektin içermeyen muz kağıdına patates ektiler. Şaşırtıcı bir şekilde, bu bitkiler neredeyse pestisit uygulanmış kağıttaki bitkiler kadar iyi büyüdü. Coyne, bu şaşırtıcı sonucu, Uluslararası Böcek Fizyolojisi ve Ekoloji Merkezi'nde zararlılar ve bitkiler arasındaki etkileşimleri inceleyen Baldwin Torto adlı kimyasal ekolojist olan bir meslektaşına bildirdi.
Torto, şu anda Kuzey Carolina Eyalet Üniversitesi'nde yüksek lisans öğrencisi olan Juliet Ochola ile birlikte neler olup bittiğini anlamak için çeşitli deneyler gerçekleştirdi. Muz kağıdının, genç patates bitkilerinin köklerinden salınan ve bazılarının bitkiye fayda sağlayan toprak mikroplarını çeken önemli bileşikler içerdiğini buldular. Nematodlar da bu bileşikleri fark etmeyi öğrenmişlerdir. Alfa-chaconine gibi bazıları, nematod yumurtalarının çatlaması için bir sinyal görevi görür. Ochola, "Birçoğu aynı anda yumurtadan çıkarsa kistleri kırabilirler" diyor. Yumurtadan çıktıktan sonra genç nematodlar eklem yerlerini algılar ve bunları yumuşak patates köklerini bulmak için kullanır.
Ochola ve meslektaşları, muz lifinin bileşiklerin %94'ünü emdiğini buldu. Ekibin Nature Sustainability dergisindeki raporuna göre, kağıt kullanarak nematod yumurtalarını sızıntıya maruz bıraktıklarında, kuluçka oranları kontrollere kıyasla %85 azaldı. Diğer deneyler, yumurtadan çıkan nematodların kağıtla kaplı patates köklerini bulma ihtimalinin çok daha düşük olduğunu göstermiştir.
Kenya'daki nematod istilasına uğramış tarlalarda Coyne ve meslektaşları, düz muz kağıdına sarılı patates ekiminin, kağıtsız ekime kıyasla verimi üç katına çıkardığını gösterdi. Kağıttaki çok küçük bir doz abamektin (genellikle toprağa püskürtülen miktarın yalnızca binde beşi) verimi %50 daha artırdı. Muhtemelen patateslerin üzerine konan herhangi bir nematod abamectin tarafından öldürülüyor.
Şimdi araştırmacılar, Doğu Afrika'daki çiftçilere patates ambalajlama ve yetiştirme kağıdının nasıl ulaştırılacağını bulmaya çalışıyor. Kenya ve yakın ülkelerdeki muz tarlaları artık atık olarak atılan lifi tedarik edebilir. Kağıt üreticileri daha sonra poşetleri yapabilirdi. Coyne, en büyük zorluğun çiftçileri kağıdı kendisi almaya ikna etmek olacağını söyledi.
Araştırmacılara göre çiftçiler poşetleri kullanmayı denediğinde kullanımının kolay olduğunu görecekler. Ochola, "Sadece sarın ve dikin" diyor.
Ancak Coimbra Üniversitesi'nden nematod uzmanı Isabel Conceicao, büyük miktarlarda patates paketlemenin yine de emek yoğun olacağını söylüyor. Bir patates sarma makinesi geliştirilirse, yaklaşımın mekanik ekim makineleri kullanan daha büyük çiftliklere uygulanabileceğini söyledi.